Председателят на John Lewis Шарън Уайт: „Винаги питам какво е предимството?“

Пет минути преди уговореното време 13:00 ч. пристигам на мястото, което Шарън Уайт е избрала за нашия обяд – Authentique Epicerie & Bar в Tufnell Park, северен Лондон. Изглежда като магазин и е така, както и популярен (и отличен) бар и ресторант, посветен на „франкофонската гастрономия“.

Там, на маса близо до вратата, седи Уайт, добра приятелка, откакто се омъжи за бивш колега от FT Робърт Чот през 1997 г. Робърт сега е сър Робърт, председател на Службата за бюджетна отговорност в 2010-те, а съпругата му е Дейм Шарън. Докато се поздравяваме, питам защо ресторантът е празен и тя ме информира, че ние сме единствените гости. Ресторантът обикновено не е отворен за обяд, но тя е уредила специално отваряне за нашия обяд с FT.

Роден през 1967 г., Уайт се присъединява към държавната служба на 22 години, издигайки се до втори постоянен секретар в Министерството на финансите. Тя беше първият чернокож човек и втората жена, заела този ранг. След като напусна Министерството на финансите през 2015 г., тя стана главен изпълнителен директор на Ofcom и след това председател на John Lewis през 2020 г., където мандатът й беше оспорван и противоречив.

Помолих Робърт да ми каже нещо за нея, което никой не знаеше. Неговият отговор беше, че тя е била в същия отбор на щафетата 4х100 метра като британската олимпийка Сали Гънел в началото на 80-те години. Уайт обяснява, че е достигнала 5 фута 10 инча (ръстът й в зряла възраст) на 10-годишна възраст и е намерила бягането лесно. Но това беше върхът на нейната спортна кариера. Тя все още бяга. Но сега е джогинг за един час, два пъти седмично.

Млада жена идва да вземе поръчката ни. Можем да хапнем каквото си поискаме, стига това да е рибата на деня — ципурата. Можем също да хапнем домати, зелена салата и хрупкави картофи Jersey Royal, със сос Беарнез. Съгласни сме да изпием по една чаша бяло Clos Sainte Magdeleine Cassis 2022. Оказва се, че е прекрасен акомпанимент.

Бащата на Уайт е бил на 15, когато е дошъл в Англия от Ямайка, майка й е на 11. Родителите на майка й са били фермери за препитание, казва ми тя. Когато беше в Англия, баща й работеше за British Rail, а майка й беше шивачка. Семейството се установява в източен Лондон.

В началото, казва тя, „родителите ми даваха под наем и когато имаха брат ми, беше почти невъзможно да наемеш като чернокож и напълно невъзможно, ако си чернокож с деца. Но родителите ми успяха да получат 25-годишна ипотека с фиксиран лихвен процент от Waltham Forest Council и купиха в Лейтън. Ние бяхме единствените чернокожи по пътя си.

„И интересното за мен“, продължава тя, „е, че сега ми е много неудобно да бъда в ситуации, в които всички изглеждат като мен, защото е било толкова рядко . . . Отидох в Щатите преди няколко месеца с по-големия си син [тя има две момчета] и отидох да остана при приятел. И по стечение на обстоятелствата отидохме на семинар, който беше ръководен от афро-американския декан на журналистиката и честваше афро-американски журналист. Стаята беше 95 процента афроамериканци. За мен това беше наистина странно преживяване.“

Така че за Уайт да бъдеш различен е нормално. Това беше вярно в нейното училище, в Кеймбридж и дори през годините й като старши икономист в Световната банка във Вашингтон от 1999 г. до 2003 г. „Имах няколко измерения на това в Световната банка: първо, визуално разнообразни, но интелектуално, много неразнообразни; второ, живеейки в Америка като британски чернокож човек, нямаше концепция, включително от афро-американците, че има чернокожи хора, живеещи във Великобритания. Мислеха ме за южноафриканец заради акцента.“

Работата върху Африка за Световната банка промени ли това изобщо? „Не“, отговаря тя; това също „ме накара да се почувствам много британец“. Цветът на кожата й не промени факта, че тя беше аутсайдер в Африка. „Мисля, че това е подчертано за мен: никога да не правя предположения. Никога не правя предположения за хората, независимо дали се основават на класа или произход, защото имах голям късмет. Родителите ми почти не ходеха на училище и имах възможностите, които имах.“

Какво мисли тя за политиката около идентичността? Дали идеята да ти кажат кой си всъщност, на кого принадлежиш, чувства ли се неудобно?

„Да“, отговаря тя. „Изпитвам изключителна неприязън към етикетите.“

Аз също съм дете на имигранти: родителите ми бяха бежанци от Европа на Хитлер. Уайт знае това и мимоходом добавя: „Не знам дали някога сте изпитвали това, но аз съм от Лондон и изпитвам наистина дълбока привързаност към това. Аз съм британец и се чувствам дълбоко британец. Но аз англичанин ли съм?“

Тя спомена, отбелязвам, че е било малко неудобно в Кеймбридж. „Мисля, че проблемът – не знам дали беше в клас: мисля, че беше изключителната увереност на някои от децата, които току-що бяха обучени в много различни училища от това, в което аз ходих.

„Винаги са ме питали „Откъде си?“ И съм водил този разговор с други хора, които обичат да им задават въпроса, защото след това могат да говорят за своето наследство. Докато за мен това се връща към моята анатема от етикети и кутии. Казвах, че съм на 50 мили по М11. На което въпросът беше: „Не, но откъде си всъщност?“ И, разбира се, аз се гордея с наследството на родителите си, но не се смятам за ямаец.“

Обядът пристига — огромна чиния риба, която трябва да се свали от костите, плюс зеленчуците. Изглежда отлично, а вкусът е още по-добър. Рибата е идеално мека и влажна. Особено се наслаждавам на картофите. И двамата ядем обилно. Страхувам се, че ям малко повече от моя дял.

Питам дали се чувстваше също толкова неудобно в Министерството на финансите. „Не. Странно, не. Отбелязвам, че Министерството на финансите винаги е било много меритократично. „Да, благодаря ви“, отговаря тя: жената е напуснала Министерството на финансите, но Министерството на финансите не е напуснало жената.

Тя е работила в църква след Кеймбридж и вярата й все още е важна за нея. „Ходя в Holy Trinity Brompton в Кенсингтън“, казва тя. „И така, аз вярвам в Исус и също вярвам, че това трябва да се появи в начина, по който живееш живота си.

„И може би това е причината, поради която бях в публичния сектор толкова дълго, колкото бях. Може би затова, когато се присъединих към бизнес, се присъединих към такъв, който има коренно различна цел и също е собственост на служителите.“

Това ни води до дискусия за нея период като председател на John Lewis. Тя обяви миналия октомври, че ще се оттегли през 2025 г., след само пет години в ролята. Казвам на Уайт, че бях изненадан, че е избрала да поеме работата на първо място, защото изглеждаше напълно различен свят. Чудех се също: „Ще проработи ли?“

„Обобщението на това как ще погледна назад към това“, казва Уайт, „е, че това беше огромна привилегия. Причината да отида в Партньорството беше точно защото това е партньорство. Както казвате, бях в публичния сектор почти 30 години.

„Партньорството“, продължава тя, „има история на набиране на служители от държавната служба и въоръжените сили . . . И така фактът, че това е членска организация, фактът, че бизнесът се поддържа на доверие от 70 000 души, фактът, че дори и на най-трудните пазари се опитва да практикува по-мила, по-добронамерена форма на капитализъм - това е нещото, което аз наистина искам да успея.

„Сега, мисля, че дори Филип Пулман не би написал книга, в която пристигнах точно преди първата глобална пандемия от началото на 1900 г. и първата цена на жива криза от 1970 г. Но ние успяхме. Отново сме на печалба. Това е бизнес, който няма достъп до собствен капитал. Това е бизнес от £12,5 милиарда, който пое много дългове, за да расте в миналото. Много съм горд от това как Партньорството реагира.“

И така, защо, питам аз, като се има предвид, че бизнесът е оцелял през бурите, тя се е оттеглила?

„Това е краят на петгодишния ми мандат и определено е „фаза от живота“. Това беше до голяма степен мое решение. Бизнесът е в по-стабилна, солидна позиция. И ще отделя малко време и ще реша какво ще правя по-нататък, вероятно смесица от търговски и обществени дейности.“

Питам дали тя смята, че този вид бизнес, със своите възхитителни помещения в цялата страна, може да оцелее в днешната нова търговска среда?

„Отговорът на това е да. И мисля, че това зависи от използването на необичайните атрибути на партньорството по начин, който ни прави по-успешни в търговско отношение. Имате огромно количество консултации, огромно количество ангажираност, което би трябвало да означава, че можем да имаме и повече ангажираност.“

Уайт беше подложена на много критики за ролята си в John Lewis . Последните пет години бяха огнена буря за бизнеса на дребно. Тя със сигурност е взела трудни и непопулярни решения, особено по отношение на съкращения на работни места. Но John Lewis сега отново е печеливш и дори отваря нови клонове на Waitrose, неговата луксозна верига супермаркети.

Тя, чудя се, поддържа ли много контакти с новото правителство? „Рейчъл [Рийвс, министърът на финансите], знам“, отговаря тя. „Кийр [Стармър] живееше на пет минути зад ъгъла и аз също имах работа с него, когато управлявах Службата за реформа на наказателното правосъдие и той беше директор на прокуратурата. Но не съм имал почти никакъв контакт след изборите.“

„Ако управлявахте Министерството на финансите“, отбелязвам аз, „щяхте да водите доста трудни разговори точно сега, нали?“

„Чувствам се отново като версия от 2010 г.“, отговаря тя.

„Което не е нещо, което очаквахме да имаме два пъти“, намесвам се.

„Става въпрос за гарантиране че не вземаме решения в краткосрочен план, което означава, че страната е в много по-лошо състояние в средносрочен и дългосрочен план“, казва тя.

„Управлявах публични разходи по време на периода на строги икономии и ще отида в гроба си, вярвайки, че периодът на фискално ограничаване е правилното нещо за страната. Мисля, че най-големият урок, като погледнем назад, е да внимаваме какво се случва с капиталовите инвестиции, защото това е най-лесното нещо за съкращаване и е най-лошото нещо от гледна точка на производителността.“

Е, аз оферта, поне не трябваше да преминавате през шока на Трус, който трябва да е бил много болезнен за Министерството на финансите.

„О, Боже“, отговаря тя. „Трябва да кажа, че беше много трудно да изпълня бюджета на Truss в търговец на дребно месец преди пиковата търговия. Беше невероятно трудно.

„Ето защо винаги питам „каква е добрата страна?“ Предимната страна беше, че показа колко важни са институциите и разумното, последователно, добре проследявано правене на политики. Това е плюсът на недостатъка.“

Ние приключихме с храната си. Дори изпих още една чаша отлично вино. Бялото е по-въздържано. Аз искам двойно еспресо и тя иска капучино.

Какво трябва да мисли Министерството на финансите за мрачните резултати и перспективи за растеж на Обединеното кралство?

„Мисля, че въпросът за баланса между капиталовите и текущите разходи е централно“, отговаря тя. „Мисля, че ще бъде наистина важно да разгледаме траекторията на капиталовите инвестиции за следващите пет до 10 години, а не само това, което прави цифрите да се добавят през следващите една до две години. Трябва също така да помислим как да направим зеления преход по начин, който впрегава частния капитал и не натоварва ненужно тези с най-тесните рамене.“

Уайт казва, че винаги се описва като реалистичен оптимист. „Мисля, че има тънка граница между това да се опитвате да управлявате очакванията на страната, че ви очаква тежък труд и всичко ще бъде много трудно и нещата ще се влошат, преди да се подобрят. Но всъщност вие също

Източник: ft.com

Последвайте ни в